Un día su madre trajo a casa a un hombre que se convirtió en su padrastro. Más tarde, su madre los abandonó y Mike se apegó a éste, y haciendo grandes amigos aprendió, según él, todo lo que hay que saber de la vida, su padrastro murió cuando él tenía diecisiete años. En la escuela, él jugaba al air-bass, pretendiendo pulsar las cuerdas de un bajo invisible, con lo que hacía un ruido similar a «Dirnt, Dirnt, Dirnt» y como resultado, sus compañeros comenzaron a llamarlo «Mike Dirnt». Decidió independizarse a los quince años, alquilando una habitación a Ollie, la madre de Billie Joe Armstrong, y más tarde en una casa okupa trabajando de cocinero. Los fines de semana él y Billie dormían en los proyectos sociales de Gilman Street. A pesar de las adversidades, nunca dejó el instituto John Swett y casi no le dejaron obtener el título de graduado cuando su madre olvidó firmar la matrícula. Se graduó (mientras Billie Joe fue expulsado) y asistió a un curso de universidad que no terminó.